미국의 비밀 무인 우주왕복선 ‘X-37B’가 15개월간의 시험 비행을 마치고 16일 오전 5시 48분(이하 현지시간) 미국 캘리포니아 주(州) 반덴버그 공군기지에 착륙했다.
OTV-2(지구궤도 시험용 우주선-2)로도 알려진 소형 자동 우주왕복선 X-37B는 지난해 3월 5일 미국 플로리다 주(州) 케이프커내버럴 공군기지에서 발사돼 두 번째 시험비행에 나섰다.
당초 비행 목표 기간은 270일. 하지만 무려 199일을 넘겨 469일 간 궤도에 머무는 데 성공했다.
미 공군은 1999년부터 X-37B 개발에 착수했다. 미 공군의 주문을 받은 보잉사의 연구개발 조직 보잉 팬텀 웍스(Boeing Phantom Works)는 시험비행용으로 X-37B 2대를 제작했다. 이 중 첫 번째 X-37B는 지난 2010년 4월 처녀비행에 나서 224일 간 우주에 체류한 뒤 12월 3일 귀환했다. 이번에 귀환한 X-37B는 두 번째 우주선이다.
원격 조종이 가능한 X-37B는 우주왕복선의 축소판으로, 재사용될 수 있다. 전장은 약 8.9m, 폭 4.5m이며, 픽업트럭 화물칸 크기의 화물적하 장소와 접이식 태양전지판 전력시스템을 갖추고 있다.
미 공군은 첫 시험비행 때와 마찬가지로, X-37B가 어떠한 화물을 싣고 우주에서 어떠한 임무를 수행했는지에 대해서 함구했다.
미 공군이 밝힌 X-37B 프로젝트의 목표는 더 안전하고 적은 비용으로 운용할 수 있는 우주왕복선의 개발이지만, 일각에서는 X-37B가 정찰 임무에 사용될 거라는 추측이 나오고 있다. 심지어 X-37B가 우주에서 적대국의 위성을 공격하고, 대기권에서 지상의 목표물을 향해 미사일을 발사할 수 있는 극비 군사무기일 것이라는 주장도 제기되고 있다.
미 공군은 처녀비행에 성공했던 첫 번째 X-37B로 올 가을 세 번째 시험 비행을 실시할 예정이라고 밝혔다.
